時常關注國際音樂新聞的讀者對Kobalt這個名字必然不陌生。幾年前，不少重要的外媒都對Kobalt有所報道，評價也非常高。Wired評論Kobalt“改變了音樂行業使用數據的規則并拯救了音樂行業”，FastCompany稱Kobalt為“最具創新的公司”。

近幾年，Kobalt還出現在不少版權交易的新聞中，交易金額動輒千萬美金。去年，Kobalt更是因為其代理的《Peaches》、《Levitating》等大熱單曲而成為Billboard熱曲Top 100背后中第三大版權代理商。

不知不覺間，Kobalt似乎在音樂行業儼然已經扮演著某種重要角色，但事實上，已經20歲的Kobalt今年通過變賣業務才迎來了第一個盈利的財年，并且盈利也只有2280萬美元。

但是Kobalt創始人兼董事長Willard Ahdritz對目前的情況非常滿意，表示一切都在按預期進行，并稱，“作為一個音樂行業的科技領導者和變革推動者，Kobalt不會躺在功勞簿上睡大覺。”

這不禁令人好奇，Kobalt到底在音樂行業扮演著怎樣的角色？哪里來的自信說這樣的話？又是為什么花了20年才盈利？

盈利之外，更聚焦版權業務

這次出售部分資產，為Kobalt帶來的不僅是盈利，也讓公司更專注于版權代理業務和版稅收集業務。

在去年賣掉部分業務之前，Kobalt共有5個業務，分別是Kobalt版權代理業務、廠牌服務AWAL、2015年收購的數字版稅收集公司AMRA、鄰接權業務，這四個部分共同建立一個流媒體時代下音樂行業的新系統。

最后一項業務是與其他資本聯合，用于收購曲庫的Kobalt資本，旗下成立了兩個基金，分別是Kobalt音樂版權基金1號和Kobalt音樂版權基金2號。

基金1號于2020年末以3.23億美元的價格賣給了Hipgnosis歌曲基金，這筆交易加上每年通過該基金獲得的版稅收入，為投資者和Kobalt Capital帶來了超過200%的毛利收入增長。基金2號于2021年10月以11億美元的價格賣給了一個包括KKR和Dundee Partners的財團，這勢必還將對2022財報有非常正面的影響。據Kobalt預計，2022財年公司總收益將接近6.25億美元。

除了賣掉基金之外，Kobalt還將廠牌服務AWAL和鄰接權以4.3億美元的價格賣給了索尼，不僅償清了存留債務，還轉虧為盈，并擁有3.15億美元現金。對于AWAL的出售，Willard Ahdritz稱其為“影響力投資”（Impact Investment）（指既追求給社會和環境帶來積極影響，也追求商業回報的投資），在對獨立音樂人廠牌服務做出價值后，尋求商業回報似乎也無可厚非。

如此，Kobalt只剩下面向詞曲作者的版稅收集業務AMRA和版權代理業務。或許是回應此前Kobalt要賣掉公司的傳聞，Willard Ahdritz公開表示， Kobalt現在是一家資本充足，可盈利的公司，之后不會再繼續變賣業務，并且現在可以更專注并大力投資于“屢次獲獎“的版權代理業務和版稅收集業務。

財報顯示，2021年，AMRA的年收入首次破億，從2020年的7830萬美元增長至1.098億美元，同比增長40.2%。Kobalt的版權代理業務營收從上年的4.361億美元增至4.784億美元，同比增長9.7%。僅通過這兩個業務，Kobalt音樂集團2021財年總收入就達到了5.194億美元，相比去年的4.659億美元，同比增長11%。

而AWAL和Kobalt鄰接權業務在2021財年共產生1517萬美元的稅前虧損（收入約為1.5億美元），如此看來，Kobalt賣掉這兩個業務也是明智之選。

一直以來，在Kobalt看來，要解決版權領域“交易量大但交易價值小”的問題，首先是提高平臺技術的效率，靠科技平臺建立一個集中的組織，幫助音樂跨越國界，并且讓其能夠高效處理大量信息，然后再在過硬技術的基礎之上擴大規模，便是解決之道。

Kobalt在平臺技術上的投入金額不得而知，但據2018年TechCrunch詢問Kobalt為何一直沒盈利的原因時，Kobalt就如此解釋過，公司目前并未將盈利看作首要任務，甚至放話，如果它想以盈利為先的話，它立刻就能盈利。而當時公司首要任務是升級科技基礎以提高處理紛雜又迅速增加的大量數據，據稱Kobalt處理的相關數據每年以300%的速度在增加。

透明結算，引領版權業務的數字變革

那么Kobalt剩下的兩個版權相關的業務，到底有何特別之處呢？

先說Kobalt的版稅收集業務AMRA。高效透明的版稅收集可以說是Kobalt的最大賣點之一了。按照傳統方式，一首歌的版稅收集往往非常麻煩。由于現在播放平臺的多樣化，一首歌可以在各大流媒體平臺播放，也可以在網絡電臺上播放。不同的國家、平臺都意味著不同的版稅結構和版稅收集方法。

如果音樂人簽的是版權代理商，那么版權代理商會在歌曲創作、錄制方面提供幫助，并幫助代理這首歌的商用機會（如廣告、影視作品），監控版稅支付。如果是唱片廠牌，那么唱片廠牌會幫助歌曲在線上和線下平臺的上架，進行市場宣傳。兩方都會支付給創作者一筆預付，但也都會占有歌曲的版權，以及大部分版稅收入（版權代理商最高收取50%的版稅，唱片廠牌一般收取85%的流媒體收入）。

從版權收入來源來看，也非常復雜：1.公播權（如廣播、網絡廣播、零售店播放）獲得的表演版稅；2.機械復制權，如CD售賣、iTunes商店音樂下載、手機鈴聲等；3.影音同步授權，指電視廣告、電影、游戲等對音樂的使用。

這些版權收入還可能有交叉，比如Spotify和Apple Music會涉及到公播和機械復制，所以它們要支付這兩種版稅。

即便不談跨國家市場的版稅追蹤的復雜、版權集體管理組織的腐敗，單單是要完成這些版稅的收集就是一個浩大的工程。

而相對實體音樂和演出的版權收入而言，流媒體等線上的音樂版權使用追蹤和版稅收集都相對更透明也更高效。隨著流媒體收入占錄制音樂市場收入比重的增長，這部分版稅收集也變得愈發重要起來。

但流媒體平臺版稅收集也有諸多問題：

一方面，流媒體平臺給出的單次播放收入通常都很低，比如YouTube單次播放給音樂人的收入只有0.00069美元，那么，如何能精確追蹤所有平臺的版稅收入就變成了提高收入的重要途徑之一；

另一方面，則是結算周期長的問題。Spotify前首席經濟學家Will Page發布的報告《Twitch‘s Rocknomics》曾顯示，流媒體結算周期短則半年，對于詞曲作者，這個周期還會更長。如果涉及到跨國結算，那么情況還會更復雜，即便是同一個平臺下，不同國家的音樂數據庫內容也可能發生沖突和出錯，導致收入無法被正確計算。這些成本可能會使原本付給音樂的版稅減少超過一半。

在這樣的背景下，Kobalt所做的事情可以說是具有突破性的意義。Kobalt的軟件平臺KTech會追蹤每首歌在不同流媒體平臺的使用情況和版稅，并直接和客戶共享大量數據。不僅如此，Kobalt還是首個推出版稅實時結算的平臺，這讓版權所有者和詞曲作者可以隨時看到自己版稅的結算情況，并且還能僅通過幾下點擊，就能提取到錢。

況且Kobalt不占版權，抽成又更低，這成為其面對同行競爭者建立起莫大的優勢。

未來，圍繞版權業務繼續拓展版圖

或許是受到Kobalt的影響，在隨后的十幾年間，包括三大在內的主流唱片公司也都陸續推出了自己的版稅結算平臺，為音樂人提供更實時的版權信息。“在當時，除了Willard Ahdritz，沒有人想要聊行業透明度或是音樂行業數字變革的事情。”前BMG高管，現Kobalt CEO Laurent Hubert表示。

版權代理業務方面，Kobalt尤其引以為豪的地方就是其合同的靈活性。Willard Ahdritz認為像大唱片公司一樣將客戶綁定為長期關系是沒有必要的。但Kobalt客戶的留存率反而高達98%。并且據Willard Ahdritz介紹，Kobalt中 40%的簽約客戶都是來自于老客戶的推薦。

并且Kobalt既不占有音樂人的版權， AMRA的抽成也只有7.5%，比大多數廠牌和版權代理商要低得多，對于獨立音樂人非常友好。現在，Kobalt代理的音樂人包括Finneas、貓王Elvis Presley、Foo Fighters、Kali Uchis、Lorde、Marshmello、Paul McCartney、The Weeknd等等，合作內容還包括一系列創意和廠牌服務，比如品牌合作、唱片發行管理、數字發行及營銷等。

近日，據彭博社消息，Kobalt還與摩根大通、HPS Investment Partners協商借款5.5億美元。如今的Kobalt已經手握3.15億賬面現金，還要進行借款。想來 Kobalt很有可能在接下來的幾年大量收購與版權代理或版稅收集相關的音樂資產，以進一步擴大全球市場份額。從長遠來看，這必將有利于公司利潤的提升，但公司短期的表現則取決于這筆借來的錢的去向，以及這筆負債到底有多高的利息。

財報顯示，若按地域劃分，Kobalt的收入主要來自于北美地區，占總收入的45.4%，歐洲地區占39.6%，剩下的市場僅占15%。可以說，還有很大的擴張空間。

Willard Ahdritz在采訪中的話某種程度上印證了這一猜測。他表示，Kobalt將大力投資于版權代理業務的基礎，將自己負責創意和影視同步的團隊人數擴增3倍。Ahdritz還非常看好健身領域，認為在未來三到四年中，這將占到Kobalt總收入的10%。

Kobalt創始人兼董事長Willard Ahdritz

除此之外，Willard Ahdritz還提到音樂行業兩個重要且待開發的領域，一是圍繞音樂創作著的市場還有待開發，就比如基于云的遠程音樂創作和協作平臺Splice正在做的事情一樣。另外就是情緒音樂或者冥想音樂，這讓音樂已經不僅是一種娛樂，還是一種治療手段。

回頭來看，Kobalt對音樂行業數字變革的探索扮演著先驅的角色，也對行業發展起到了巨大影響，然而這個20歲的公司面對巨大的新興市場，還有很大的擴張空間。

本文來自微信公眾號“新音樂產業觀察”（ID：takoff），作者：廢物點心，36氪經授權發布。