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編者按：8月份，《紐約時報》記者Brooks Barnes探訪了迪士尼的一個秘密研發部門“幻想工程（Imagineering）”，在這里看到了能夠與游客互動的機器人“樹人”格魯特，還有讓人真假難辨的機器人“蜘蛛俠”。他發現迪士尼已經將動畫角色從熒幕中帶到了現實。本文經授權翻譯自《紐約時報》，作者Brooks Barnes，原文標題 Are You Ready for Sentient Disney Robots。

華特迪士尼幻想工程

從熒幕中走出的格魯特

我現在位于美國加利福尼亞州的格倫代爾，正在去見格魯特的路上。

這次要見的格魯特，并不是用什么CG特效或虛擬VR眼鏡模擬出來的。華特迪斯尼公司的秘密部門——幻想工程——曾表示未來將會研發出一個會走路、會說話、表情豐富的格魯特。現在它已經跳出了銀幕，走到了現實世界中。

我這次就準備來見識一下迪士尼的杰作。GPS導航將我帶到了美國洛杉磯郊區格倫代爾(Glendale)一條死胡同里，死胡同的盡頭有一間倉庫。這個地方看起來很冷清。然而，我剛停好車，一個男人突然從一棵樹后面出現，警惕地看著我。在我告訴他，我定了一個約見并沒有帶任何錄音設備后，他帶著我繞過了一個垃圾桶，從一個小門進入了倉庫。

我剛進入迪士尼的隱秘倉庫，就看到有一個皺巴巴的小手沖我揮舞著打著招呼。

那是格魯特。 

這只格魯特大約90厘米高，睜著大大的眼睛迎面向我走來。他上下打量著我，仿佛發現了一個神秘的新生物，并說出了那句經典臺詞“I am Groot（我是格魯特）”。

華特迪士尼幻想工程

我沒有對格魯特的歡迎做出回應，這時它的神態頓時發生了變化：雙肩下垂，用一種小狗狗式可憐的眼神看著我。我立馬說了一句：“別難過。”這時，格魯特再次露出了微笑，并向我跳了一段舞，甚至還表演了“金雞獨立”。

它真的好可愛，我想抱抱它然后把它帶回家。

華特迪士尼幻想工程的高級主管喬恩·斯諾迪（Jon Snoddy）說：“我們的動畫領域出現了一種新的趨勢，那就是智能化水平的提高，將變得更加可信、更加驚人。”

他看著格魯特接著說道：“它代表了我們的未來。它是我們前進道路上的一部分。”

迪士尼希望推陳出新，維護游樂園龍頭地位

自上個世界60年代以來，機器人一直是迪斯尼主題公園的一部分。當時，迪士尼推出了電子音響動作裝置（audio-animatronics），這是一種被精心編排了一系列動作的人型木偶技術。比如有著全球兒童形象的可人娃娃們、在大海中四處游蕩的加勒比海盜和正在發表葛底斯堡演說的總統亞伯拉罕·林肯。這項技術在當時大受歡迎，讓幾代兒童為之著迷，并幫助加利福尼亞和佛羅里達的迪斯尼樂園變身成為了一個龐大的企業。

2019年，迪士尼通過全球的14個主題公園，吸引了共1.56億游客。迪士尼樂園、體驗和產品部門共創造了260億美元的收入。但2020年，由于全球新冠疫情的肆虐，打亂了迪士尼本來的運營節奏。盡管現在游客數量正在慢慢回升，但迪士尼仍將面臨長期困境。由于德爾塔病毒的影響，在迪斯尼樂園等待乘坐七個小矮人礦車的時間變成了2小時10分鐘。

生活節奏的加快、技術的發展和快速變化的媒體環境正在重塑游客對主題公園的需求。迪斯尼知道，如果想繼續維持在游樂園領域中的龍頭地位，就必須設計出植根于技術的嶄新游樂設施。

自尼克松擔任美國總統以來，迪士尼樂園的機械人偶們一直在循環做著同樣的事情。與此同時，由于技術的不斷進步，孩子們慢慢變成了技術愛好者。他們的日常生活中每時每刻充斥著手機應用、在線游戲、各種自拍濾鏡……顯然，越來越多的孩子們已經對迪士尼樂園失去了興趣。

在這樣的情況下，迪士尼該如何維持自己的競爭力？在上世紀迪士尼的確讓人嘆為觀止，但現在卻有些落后于時代了。

迪士尼公園、體驗和產品部主席喬什·達馬羅（Josh D\"Amaro）在今年4月份的一次活動中表示：“關于這個問題，我們思考了很多應對措施。我們有義務為了我們的粉絲和客戶繼續發展、繼續創造看起來更加新穎的體驗，從而吸引更多的觀眾。”

不過，達馬羅同時也承認：“這也存在著一定的風險，人們可能更加喜歡過去的東西。但是我們會繼續努力，讓一切變得更好。”

一個正在迪斯尼工廠內進行測試的機器人。。攝影 Coley Brown | 圖片來源《紐約時報》

可拉伸的“皮膚”讓機器人變得愈發真實。攝影 Coley Brown | 圖片來源《紐約時報》

技術人員在測試硅皮膚的靈活性。攝影 Coley Brown | 圖片來源《紐約時報》

技術人員在測試硅皮膚的彈性。攝影 Coley Brown | 圖片來源《紐約時報》

迪士尼耗費巨資來實現創意靈感

長期以來，開發和改進新的動畫人物一直是迪斯尼工作中的重要組成部分。1989年，迪士尼推出了一個西方女巫的角色，她可以用驚人的速度移動著手臂和身體。 

2008年，迪士尼又推出了可以與游客交談的機器人角色（番薯頭先生），這些角色的動作極其優雅，以至于一些游客誤以為它們是視頻投影。

迪士尼的各項游樂設施總是可以令人贊不絕口。比如在“小飛俠天空之旅”這個游樂項目中，游客乘坐的是真實的海盜大型帆船，而不是簡單的軌道塑料游樂設施。但隨著電影制作技術的進步，比如計算機生成動畫，以及真人場景鏡頭與數字效果的混合等給迪士尼帶來了壓力，要求他們的機器人必須更加真實生動，從而可以讓人更加信服。

6月初，迪士尼的動畫技術又實現了一個質的飛躍。迪士尼樂園中的最新游樂設施“蛛網發射:蜘蛛俠大冒險（WEB Slingers: A Spider-Man Adventure）”擁有一個可以發射“蛛絲”的機器人，可以向特技演員一樣完成精心設計的空中動作。彈射器將它拋向約20米的高空，它在那里完成各種翻跟斗的動作，然后重新調整自己的姿勢讓一切看得更加自然，繼而落入一個隱秘的網中。 

“這很令人激動，因為你很難分辨它是一個機器人還是一個真人。”這個項目的工作人員韋德·希斯（Wade Heath）說。韋德于8月初加入這個項目團隊，之前他曾是美國知名的安保評估公司平克頓（Pinkerton）的HR。韋德說：“老式的動畫片總是會讓我勾起童年的回憶。當我十一二歲時，我開始明白‘童話里都是騙人的’，但對于現在的孩子來說，他們可能會更早的認識到這一事實。”

這個可以發射“蛛絲”的機器人耗時3年才被制作出來。這個機器人內部使用了大量用于智能手機的硬件，如加速度計、陀螺儀等。所以，迪士尼拒絕透露這個機器人的具體成本，但至少需要數百萬美元。現在這項技術已經得到了完善，迪士尼高層正計劃往其他樂園中推廣。

華特迪士尼幻想工程 | 圖內這個機器人名為“Stuntronics”

華特迪士尼幻想工程部門的總負責人鮑勃·韋斯（Bob Weis）說，向“Stuntronics”機器人投入資金需要承受很大的心理壓力。因為這只是一個研究項目，并不知道最終會得到什么樣的結果。

“要預測一個從未存在過的發明能否得到回報是不容易的，我們長期以來一直在創造讓游客驚嘆不已的體驗，讓他們放下心中的懷疑，沉浸在童話世界中是我們不斷前進的動力。但預算并不是無窮無盡的，我們必須有足夠的洞察力，來判斷它是否可行，因為我們還有更多的驚人想法想要投入研究。”鮑勃·韋斯（Bob Weis）表示道。

譯者：Soleil