雍容華貴的牡丹、冰肌玉骨的水仙、出污泥而不染的荷花……千百年來，人們用詩詞、歌曲、繪畫、影像作品贊美花朵的芬芳美麗、賦予它們深刻的寓意。

但是，植物學家卻在思考：這些美麗的花朵從何而來，又是如何演化的?

百余年來，達爾文的生物進化論深入人心，但花朵的演化史卻是植物學家的難解之題，花朵演化之謎甚至被《科學》雜志列為125個世界級科學難題之一。

植物學界猜測認為，花是一個縱向壓縮的枝。這得到很多植物學家的認可，也得到現(xiàn)代植物學研究的支持，相關化石證據(jù)卻一直缺席。

記者10月10日從中國科學院南京地質(zhì)古生物研究所獲悉，該所王鑫研究員領導的國際團隊合作完成的論文《中新世琥珀里的獨特化石為花朵演化提供新的啟示》于近日發(fā)表在《古昆蟲學》上。他們在一塊1500萬年前的多美尼加琥珀中發(fā)現(xiàn)了一種奇特的花朵化石——五數(shù)丁氏花。化石清晰地呈現(xiàn)出該花是一個縱向壓縮的枝，為花朵演化提供了重要證據(jù)。

花朵其實是被子植物的生殖器官

花朵之所以具有觀賞價值，主要由于婀娜多姿、顏色艷麗的花瓣。花瓣也成為區(qū)分不同花朵的顯著特征之一。

但是在植物學家眼里，花朵只不過是一個用來繁殖下一代的器官，因此他們更加關注產(chǎn)生生殖細胞的雄蕊與雌蕊，這對于花的繁殖演化具有重要作用。

“典型的花，一般由花柄和著生其上的花萼、花瓣、花蕊組成，花蕊又分為雄蕊與雌蕊。”王鑫告訴科技日報記者。

對植物學稍有了解的人還會發(fā)現(xiàn)一個奇怪的現(xiàn)象，部分花朵沒有花瓣，比如金粟蘭。倘若林黛玉樹下葬花，遇到的是這樣的花朵該如何是好呢?

翻開植物演化教材我們會發(fā)現(xiàn)，與地球45億年歷史、最早植物苔蘚數(shù)億年歷史相比，花朵出現(xiàn)的時間并不長，只有約一兩億年。

“現(xiàn)在人們通稱的花朵，實際上是被子植物的生殖器官。在被子植物出現(xiàn)之前，用孢子繁殖的苔蘚和蕨類植物已在地球上生長了幾億年。”王鑫介紹說。

被子植物，即開花植物，堪稱植物世界的王者。它是當今植物界中進化程度最高、種類最多、分布最廣、適應性最強的類群。現(xiàn)知全世界被子植物共有30多萬種，占植物界總數(shù)的絕大多數(shù)。

從現(xiàn)代基因?qū)W角度來看，花朵的發(fā)育本質(zhì)上受到幾個基因的控制，大致分為控制花萼、花瓣和花蕊的3類基因，科學家依照遺傳學提出了花發(fā)育的ABC模型。不同的基因表達，決定了不同類群植物的花的大致結構，最終發(fā)育成我們所看到的花花世界。

神秘琥珀化石證實科學猜想

2002年5月，中國科學院南京地質(zhì)古生物研究所孫革研究員團隊在《科學》雜志刊發(fā)論文稱，他們發(fā)現(xiàn)了一種距今約1.25億年前的開花植物化石，并命名為中華古果。

在人們的眼里，古果更像是草本植物，因為它雖具有花的繁殖器官，卻沒有色彩奪目的花瓣。與現(xiàn)代花朵不同的是，它的果實、雄蕊分布在一個長軸上，看起來像一棵水草。

王鑫告訴記者：“植物學界很久以來有一個說法，認為花是一個縱向壓縮的枝，但是卻一直找不到相關的化石證據(jù)。僅有一個古果，還不能描述完整的花朵演化史，所以難免有人對之前的猜測將信將疑。”

但是，在中國科學院南京地質(zhì)古生物研究所、福建農(nóng)林大學、西班牙比戈大學、遼寧撫順琥珀研究所的5位學者共同努力下，他們在約1500萬年前的琥珀化石中發(fā)現(xiàn)了一種奇特的花。

王鑫將其命名為丁氏花。丁氏花化石很小，只有3—4毫米，鑲嵌在一塊中美洲多美尼加中新世地層中出產(chǎn)的琥珀里。

由于琥珀良好的保存狀態(tài)，利用現(xiàn)代先進的微CT技術，研究人員可以清晰地觀察到丁氏花的主要特征：連接到花軸上的苞片、花被片、雄蕊和雌蕊4輪器官。

令他們驚訝的是，與一般花朵的花萼、花瓣、雄蕊、雌蕊幾乎從同一點上生長出來不同，這種遠古花朵似乎經(jīng)過了“縱向拉伸”，花朵中的各個器官，上下依次生長在一個花枝上。

從王鑫提供的復原圖來看，該花具有5枚邊緣相扣的花被片，10枚向內(nèi)彎曲的雄蕊，中央是帶有彎曲花柱的雌蕊。每枚雄蕊有一根很長的花絲，其頂上有一個包含4個藥室的花藥。

丁氏花屬于大家比較常見的真雙子葉植物。2018年，王鑫帶領的科研團隊發(fā)現(xiàn)的靜子花，已經(jīng)把真雙子葉植物的歷史追溯到大約1億年前的白堊紀中期，但是這些花朵是如何演化而來的卻一直缺乏有意義的化石證據(jù)證實和支持。

“雖然丁氏花年代較新，但是它的獨特形態(tài)首次表明，幾百年來人們關于花的本質(zhì)的猜想，可能是合理的，即花是一個縱向壓縮的枝。”王鑫說道。(記者 張 曄)